Habitat/Ökologie (Meinunger & Schröder 2007) Kleine Pflanzen in rotbraunen, lockeren Rasen, Sporogone sind meist vorhanden. Die Art wächst auf schwach sauren, verdichteten, feuchten Lehmböden, gerne in Fahrspuren auf Waldwegen, die das Wasser länger halten, auch an feuchten Grabenrändern. Kennart einer eigenen Moosgesellschaft Dicranelletum rufescentis, regelmäßige Begleitarten sind die folgenden: Atrichum undulatum, Jungermannia gracillima, Dicranella heteromalla, Pohlia annotina, an nassen Stellen auch Blasia pusilla. Soziologische Angaben und Hinweise zu Dicranella rufescens finden sich in: Neumayr (1971); Dunk (1972); Marstaller (1984); Ahrens (1992); Nebel & Philippi (2000).
Verbreitung (Meinunger & Schröder 2007) Hauptverbreitung in den Silikatmittelgebirgen, im Hügelland vor allem in waldreichen Sandsteingebieten. Im Flachland ziemlich selten. Norddeutsches Flachland: nur in Gebieten mit Lehmböden, vor allem in der Jungmoräne. In altpleistozänen Gebieten mit lockeren, armen Sandböden fehlend. SH: N. Jensen (1952); Frahm & Walsemann (1973); neuere Angaben: F. Schulz (in litt.). MV: Die Bestände scheinen sich gegenüber Angaben in der älteren Literatur kaum verändert zu haben: C. Berg (1989). NE: Ältere Angaben: F. Koppe (1964). Neuere Nachweise: Eckstein & Homm (1992); Schmidt & Kohn (1993); Koperski (1982, 1998, 1999). BB: Sehr selten: Warnstorf (1906); Benkert (1974); Steinland (!); Rätzel et al. (1997). Übrige Gebiete: In den Silikatmittelgebirgen und nicht zu trockenen Sandsteingebieten zerstreut bis verbreitet, in Kalkgebieten und im übrigen Hügelland selten bis fehlend. Im Alpenvorland bis zum Alpenrand zerstreut. Ob die Art auch über die Baumgrenze aufsteigt, ist noch ungeklärt, vergl. Anmerkung bei Dicrnella humilis.
Bestand und Gefährdung (Meinunger & Schröder 2007) Die Bestandssituation scheint sich gegenüber früheren Angaben nicht verändert zu haben. Insbesondere durch forstliche Tätigkeit werden immer wieder neue, für die Art günstige Ansiedlungsmöglichkeiten geschaffen. Im Gebiet derzeit ungefährdet.